Inventores famosos de la historia

Tabla resumen: inventores, inventos y fechas

Elegimos inventores cuyo trabajo está bien documentado por patentes, cartas o testigos de su época, y señalamos cuándo el mérito fue compartido o se discute.

Arquímedes: la palanca y el principio de flotación

Arquímedes de Siracusa demostró la ley de la palanca (dos pesos se equilibran a distancias inversamente proporcionales a ellos) y el principio de flotación: un cuerpo sumergido recibe un empuje igual al peso del agua que desaloja (Sobre los cuerpos flotantes, libro I). Según Plutarco, sus máquinas de guerra mantuvieron a raya a los romanos durante el asedio de Siracusa.

Dato poco conocido: el grito de “Eureka” en el baño y los espejos que incendiaban barcos son relatos de autores muy posteriores. Lo que sí se conserva es su Método, una carta a Eratóstenes en la que explica que primero encontraba los resultados imaginando figuras en equilibrio sobre una palanca y luego los demostraba con geometría.

Johannes Gutenberg: la imprenta de tipos móviles

Gutenberg, orfebre de Maguncia, reunió hacia 1450 varias técnicas: un molde manual para fundir letras de metal en serie, una tinta a base de aceite y una prensa adaptada de las de vino. Su Biblia de 42 líneas, terminada hacia 1455, se considera el primer gran libro impreso en Europa con tipos móviles. Se conservan unos 49 ejemplares, completos o parciales.

Dato poco conocido: no se hizo rico. En 1455 su socio Johann Fust le reclamó en un juicio el dinero prestado con intereses, y Gutenberg perdió buena parte del taller. En China y Corea ya se había impreso con tipos móviles siglos antes, aunque con otros materiales y otro sistema de escritura.

Benjamin Franklin: el pararrayos

Benjamin Franklin propuso que el rayo es electricidad y diseñó la varilla metálica conectada a tierra que protege los edificios. La describió en su almanaque Poor Richard's para 1753. También diseñó una estufa de hierro más eficiente (1742) y unas gafas de doble lente que describió en una carta de 1785.

Dato poco conocido: no patentó ninguno de sus inventos. En su Autobiografía explicó que, si disfrutamos de los inventos de otros, debemos alegrarnos de poder servir a los demás con los nuestros. El famoso experimento de la cometa (1752) lo conocemos por una carta suya y por el relato de Joseph Priestley; algunos historiadores dudan de los detalles.

Ada Lovelace y Louis Pasteur: un programa y un método

Ada Lovelace no fabricó ninguna máquina, pero en 1843 publicó la descripción paso a paso de cómo la Máquina Analítica de Charles Babbage calcularía los números de Bernoulli, lo que se suele considerar el primer programa publicado. Escribió que la máquina no puede originar nada y solo hace lo que sabemos ordenarle (Nota G).

Louis Pasteur demostró que la fermentación y la descomposición las causan microorganismos. De ahí salió la pasteurización, que patentó en 1865 para el vino: calentar el líquido lo justo para matar los microbios sin estropearlo. En julio de 1885 trató a Joseph Meister, un niño de nueve años mordido por un perro rabioso, con su vacuna experimental. Dato poco conocido: el estudio de sus cuadernos privados, abiertos en la década de 1970, mostró diferencias entre lo que hacía en el laboratorio y lo que contaba en público.

Bell y Edison: el teléfono, el fonógrafo y la luz eléctrica

Alexander Graham Bell, profesor de sordos, obtuvo la patente del teléfono el 7 de marzo de 1876. Tres días después anotó en su cuaderno que había hablado a su ayudante: “Señor Watson, venga aquí, quiero verle”. Dato poco conocido: el mismo día en que el abogado de Bell presentó su solicitud, Elisha Gray registró un aviso de patente para un aparato parecido. El italiano Antonio Meucci había desarrollado antes un teléfono que no pudo patentar por falta de dinero; en 2002 la Cámara de Representantes de Estados Unidos aprobó una resolución que reconoce su trabajo.

Thomas Edison registró más de mil patentes en Estados Unidos y creó en Menlo Park uno de los primeros laboratorios industriales de investigación. Inventó el fonógrafo en 1877. No inventó la bombilla, que ya habían ensayado otros, entre ellos el británico Joseph Swan, pero en 1879 logró un filamento de carbono duradero y montó todo el sistema: generadores, cables, contadores. En 1882 abrió en Nueva York la central de Pearl Street.

Dato poco conocido: Edison defendía la corriente continua y atacó la alterna con campañas sobre su peligro. Nikola Tesla, que había trabajado brevemente para él, desarrolló el motor de inducción de corriente alterna que comercializó Westinghouse, y la corriente alterna acabó imponiéndose. En Yuga puedes escuchar ese choque en el debate de la guerra de las corrientes.

Los hermanos Wright: el primer vuelo controlado

Wilbur y Orville Wright fabricaban bicicletas en Dayton (Ohio). El 17 de diciembre de 1903, en Kitty Hawk (Carolina del Norte), Orville pilotó el primer vuelo propulsado y controlado: 12 segundos y unos 37 metros. Ese día hicieron cuatro vuelos; el más largo, de Wilbur, duró 59 segundos.

Dato poco conocido: su ventaja no fue el motor, sino el control. Desconfiaron de las tablas aerodinámicas publicadas, construyeron en 1901 su propio túnel de viento y probaron cientos de formas de ala. Su sistema de torsión de alas les permitía inclinar el avión en el aire, y la patente de 1906 que lo protegía les llevó a largos juicios.

Inventores de España y América Latina

Estas personas no tienen todavía página propia en Yuga, pero aparecen a menudo en trabajos escolares en español:

Si vas a presentar a uno en un museo viviente, busca su patente o una fuente de la época. Para científicas, mira mujeres científicas de la historia. Recuerda que las recreaciones de Yuga son inteligencia artificial, no las personas reales, y pueden equivocarse: cita patentes, cartas y libros.