Biografía de Marie Curie

Fechas clave de la vida de Marie Curie

Infancia en Varsovia y la universidad clandestina

Maria Skłodowska fue la menor de cinco hermanos. Polonia no existía como Estado: Varsovia formaba parte del Imperio ruso, que prohibía enseñar historia polaca en las escuelas. Su madre murió de tuberculosis cuando Maria tenía diez años.

Como las mujeres no podían ir a la universidad, asistió a la llamada Universidad Volante, unas clases clandestinas que cambiaban de lugar para no ser descubiertas. Hizo un trato con su hermana Bronisława: Maria trabajaría como institutriz para pagar los estudios de medicina de Bronisława en París, y después ella la ayudaría. En 1891, con 24 años, llegó a París y se inscribió en la Facultad de Ciencias como Marie.

El descubrimiento del polonio y el radio

En 1896 Henri Becquerel descubrió que las sales de uranio emitían unos rayos misteriosos. Marie eligió ese tema para su tesis. Con un electrómetro diseñado por Pierre y su hermano, midió la radiación de muchos minerales y comprobó dos cosas: que el torio también emitía rayos y que la pechblenda era más activa de lo que explicaba el uranio que contenía. Ella misma lo contó así en 1921:

Pierre dejó su propia investigación para unirse a ella. En julio de 1898 anunciaron el polonio, al que dieron el nombre de Polonia para llamar la atención sobre un país repartido entre tres imperios. En diciembre anunciaron el radio. Para demostrar que eran elementos reales había que aislarlos, y eso llevó años: trabajando en un cobertizo mal ventilado de la Escuela de Física y Química de París, procesaron toneladas de residuos de pechblenda. En 1902 Marie obtuvo una décima de gramo de cloruro de radio y midió su peso atómico.

Dos Premios Nobel y un escándalo

En 1903 el Nobel de Física se repartió entre Becquerel y los Curie por sus investigaciones sobre la radiación. Al principio, el comité pensaba premiar solo a los hombres; Pierre, avisado por un miembro de la Academia sueca, insistió en que se incluyera a Marie.

En 1906 Pierre murió en un accidente. Marie ocupó su cátedra y siguió investigando. En 1910 consiguió, con André Debierne, aislar radio metálico. En enero de 1911 la Academia de Ciencias francesa rechazó su candidatura por pocos votos. Ese mismo año, la prensa publicó cartas suyas con el físico Paul Langevin, que estaba casado, y la atacó con insultos machistas y xenófobos. En plena tormenta le concedieron el Nobel de Química. Uno de los miembros de la Academia sueca le sugirió no viajar a Estocolmo; ella respondió que el premio era por el descubrimiento del radio y el polonio y que no veía relación entre su trabajo científico y su vida privada. Fue a recogerlo.

Las “petites Curie”: rayos X en la Primera Guerra Mundial

Cuando estalló la guerra en 1914, Marie Curie convenció a donantes para equipar coches con aparatos de rayos X, que permitían localizar balas y fragmentos de metralla en los heridos. Los soldados los llamaban “petites Curie”. Aprendió a conducir, formó a técnicas radiólogas (su hija Irène, con 17 años, la ayudó) y organizó unas veinte unidades móviles y unos doscientos puestos fijos. Contó la experiencia en su libro La radiologie et la guerre (1921).

Por qué no patentó el radio y de qué murió

Marie y Pierre decidieron no patentar el método para extraer el radio, aunque podía haberlos hecho ricos: pensaban que el conocimiento debía ser de todos. Cuando en 1921 las mujeres estadounidenses le regalaron un gramo de radio, insistió en que perteneciera a su laboratorio, no a su familia. En esa gira explicó por qué la ciencia básica merece apoyo:

Durante décadas manipuló materiales radiactivos sin protección y llevaba tubos de radio en los bolsillos. Sufrió cataratas y quemaduras en los dedos. Murió en 1934 de anemia aplásica, una enfermedad de la médula ósea que casi con seguridad causó la radiación. Sus cuadernos de laboratorio siguen siendo radiactivos y se guardan en cajas protegidas en la Biblioteca Nacional de Francia.

Lo que dejó: hijas, institutos y nuevas preguntas

Fundó el Instituto del Radio de París (1914), hoy Instituto Curie, y apoyó la creación del de Varsovia (1932). Su hija Irène Joliot-Curie ganó con su marido, Frédéric Joliot, el Nobel de Química de 1935 por la radiactividad artificial. Su otra hija, Ève, escribió su biografía. En 1995 Marie fue la primera mujer enterrada en el Panteón de París por sus propios méritos.

Si estás preparando un trabajo sobre ella, tienes más contexto en mujeres científicas de la historia y un guion de ejemplo en la guía del museo viviente. En Yuga puedes hablar con Marie Curie por voz o por texto y preguntarle por el cobertizo o por la guerra. Es una recreación con inteligencia artificial basada en sus escritos: no es ella, puede equivocarse y no da consejos médicos sobre radiación. Para tu trabajo, cita sus textos y sus biografías.