Biografía de Galileo Galilei

Fechas clave de la vida de Galileo

Juventud: medicina, música y matemáticas

Su padre quería que fuera médico, pero en Pisa Galileo descubrió las matemáticas leyendo a Euclides y a Arquímedes. De su padre, que hacía experimentos con cuerdas para estudiar la armonía, aprendió a poner a prueba las ideas con mediciones.

Dos historias famosas de esta época vienen de Vincenzo Viviani, su último discípulo, que escribió una biografía años después de su muerte. Según Viviani, Galileo descubrió que el péndulo tarda lo mismo en cada oscilación mirando una lámpara de la catedral de Pisa, y dejó caer pesos desde la torre inclinada para refutar a Aristóteles. Los historiadores dudan de que el experimento de la torre ocurriera como se cuenta; lo que sí está documentado son sus experimentos con planos inclinados en Padua.

El telescopio y El mensajero sideral

Galileo no inventó el telescopio: el primero conocido se presentó en los Países Bajos en 1608. Al enterarse, en 1609 fabricó los suyos, puliendo él mismo las lentes, hasta llegar a unos veinte aumentos. Lo nuevo fue apuntarlo al cielo con método y dibujar lo que veía.

• La Luna tiene montañas y cráteres: no es una esfera perfecta, como sostenía la física aristotélica.
• Júpiter tiene cuatro lunas, que llamó estrellas mediceas en honor a los Médici. Hoy se llaman satélites galileanos: Ío, Europa, Ganímedes y Calisto.
• La Vía Láctea está formada por innumerables estrellas.
• Venus tiene fases como la Luna, lo que no encaja con el modelo de Ptolomeo y sí con uno en que Venus gira alrededor del Sol.
• El Sol tiene manchas que se mueven, prueba de que gira.

Publicó los primeros descubrimientos en latín en marzo de 1610, en un librito de unas sesenta páginas. Se lo dedicó a Cosme II de Médici, que lo contrató poco después.

Ciencia y Biblia: la carta de 1615

Sus descubrimientos apoyaban el sistema de Nicolás Copérnico, que ponía el Sol en el centro. Algunos teólogos respondieron que la Biblia dice que el Sol se mueve. Galileo contestó en una larga carta a la gran duquesa Cristina de Lorena: la Biblia habla en lenguaje sencillo para que la entienda todo el mundo, y no debe usarse para resolver cuestiones de la naturaleza que pueden decidirse con observación y demostración. Citó una frase que atribuyó al cardenal Baronio:

En 1616 la Iglesia declaró que la idea de una Tierra en movimiento era contraria a la Escritura y suspendió el libro de Copérnico hasta que se corrigiera. El cardenal Roberto Belarmino comunicó a Galileo que no podía sostener ni defender esa teoría.

El juicio de 1633

En 1623 fue elegido papa Urbano VIII, que había admirado a Galileo. Galileo creyó que podía escribir sobre el tema y en 1632 publicó el Diálogo sobre los dos máximos sistemas del mundo, en italiano, para un público amplio. Tres personajes discuten durante cuatro días; el que defiende a Aristóteles se llama Simplicio, y algunos argumentos del papa aparecen en su boca. El libro defendía a Copérnico con claridad.

La Inquisición lo llamó a Roma. El 22 de junio de 1633 fue declarado “vehementemente sospechoso de herejía”, tuvo que abjurar de rodillas en el convento de Santa Maria sopra Minerva y su libro fue prohibido. No fue torturado ni encarcelado en una celda: pasó el resto de su vida en arresto domiciliario en su villa de Arcetri. Su hija mayor, sor María Celeste, monja en un convento cercano, le escribía a menudo; se conservan más de cien cartas de ella.

Los aportes de Galileo a la física

En Arcetri escribió los Discursos sobre dos nuevas ciencias (1638), que hubo que publicar en Leiden porque en Italia tenía prohibido publicar. Allí expuso que, sin resistencia del aire, todos los cuerpos caen con la misma aceleración y que la distancia recorrida crece con el cuadrado del tiempo; que un proyectil sigue una trayectoria parabólica; y cómo calcular la resistencia de vigas y materiales. Antes, en el Diálogo, había explicado que dentro de un barco que navega sin sacudidas no se puede saber si el barco se mueve: por eso no notamos el movimiento de la Tierra. Su convicción de fondo aparece en Il Saggiatore:

Mitos sobre Galileo

“Eppur si muove” (“Y sin embargo se mueve”) no aparece en las actas del juicio ni en ninguna fuente de la época. Por escrito aparece por primera vez en 1757, en un libro del italiano Giuseppe Baretti publicado en Londres. Tampoco es exacto que lo condenaran por decir que la Tierra es redonda: eso nadie culto lo discutía. Y el caso no fue una simple guerra entre ciencia y religión: Galileo era católico, tenía amigos y enemigos dentro de la Iglesia y la política de la época pesó mucho. Para comprobar otras frases, usa cómo saber si una cita es real.

Para estudiar a Galileo

El mensajero sideral es corto y está traducido; léelo con la guía de fuentes primarias y secundarias. En Yuga puedes hablar con Galileo Galilei por voz o por texto y preguntarle qué vio en Júpiter o cómo vivió el juicio. Es una recreación con inteligencia artificial basada en sus obras y cartas; no es Galileo y puede equivocarse, así que cita sus textos, no la conversación.